Lansarea ultimului satelit GPS din seria IIF

Adăugarea finală a grupului de sateliţi ai sistemului de poziţionare globală a fost lansat cu succes pe orbită în 5 Februarie 2016.
 
Satelitul GPS IIF-12 a decolat la bordul unui rachete Atlas V 401 de la Complexul 41 la staţia de Cape Canaveral Air Force, în Florida, la 08:38 EST (1338 GMT). Satelitul a fost construit de Boeing şi este operat de Air Force SUA. Este al 12-lea şi ultimul satelit al GPS-ului care era programat a fi lansat.
 
"Aceasta reprezintă o realizare semnificativă în istoria sistemului GPS, satelitul GPS  nr. 50 a fost pus pe orbită", a declarat generalul locotenent Samuel Greaves, comandant al Space and Missile Systems Center, totodată comandant executiv și al programului spațial dezvoltat de Air Force.
 
Satelitul era prestabilit pentru a fi lansat mai devreme, dar data de lansare a fost amânată iniţial atunci când oficialii ULA au fost avertizați cu privire la o posibilă problemă cu conectorii electrici în rapel Atlas V. Într-o informare mass-media remisă pe data de 29 ianuarie 2016, Walter Lauderdale, directorul de misiune GPS IIF-12, a declarat că problema a fost investigată complet şi rezolvată, dar au amânat lansarea cu "câteva zile".
 
"Ne-am luat timp pentru a inspecta toţi conectorii subiect şi am verificat integritatea acestor conectori", a spus Lauderdale. "Sincer, o zi sau două întârziere nu se poate compara, eventual, cu pierderea unui bun naţional vital. Aceasta este natura unei focalizări clare asupra succesului misiunii."
 
Construit de Boeing, satelitul în valoare totală de 131 de milioane de dolari se va alătura unei constelaţii de alți 30 de sateliţi GPS operaționali deja, dintre care primul a fost lansat în 1990. Familia de sateliţi "Blocul II" a făcut parte din seria IIA, urmat de seria IIR, şi seria IIF. Primul satelit IIF a fost lansat în 2010, iar satelitul GPS-11 a fost lansat pe data de 31 octombrie 2015. Satelitul IIF-12 este ultimul din seria IIF, însă Boeing lucrează deja la o serie IIIF de sateliţi care urmează să se alăture constelaţiei GPS pe măsură ce construcția lor se va finaliza și misiunile de lansare vor fi pregătite în detaliu.
 
Satelitul cântărește peste 1.600 kilograme și a fost proiectat pentru o perioadă de viață de 12 ani. De altfel, el înlocuiește sateliți mai vechi construiți tot de Boeing, care au fost dezvoltați și lansați pe orbită în anii '90. Evident însă, el este net superior în privința tehnologiei pe care o înglobează.
 
Principalele noi funcționalități aduse, ar fi următoarele:
 

• Transmisii de semnal de tip L5
• Transmisii de semnal codat de tip M
• Dublarea acurateții
• Rezistență crescută la tentativele de bruiaj
• Procesoare reprogramabile, care pot primi update-uri la softurile cu care funcționează
• Primul satelit la care s-a renunțat la disponibilitatea selectivă, care degrada acuratețea 

În timpul unei transmisii live de la momentul lansării, Dan Hart, vicepreşedinte al sistemelor de comunicaţii prin satelit guvernamentale pentru Boeing, a vorbit despre îmbunătăţirile aduse la seria IIF, pornind de la seriile anterioare utilizate în construcția acestei constelaţii GPS. Potrivit lui Hart, sateliţii IIF au îmbunătăţit performanța ceasurilor; au adus de asemenea un semnal militar rezistent la blocaj; pe de altă parte au existat și beneficii civile, pentru că au adus şi un semnal nou, deschis tuturor, care este deosebit de util pentru aviaţia comercială, dar şi pentru operaţiunile de căutare şi salvare care au loc în întreaga lume.